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Verdun, Februar 1916: Die deutsche Armee beginnt einen Großangriff auf die französischen Stellungen. Im Mittelpunkt der Kämpfe steht eine Festung, die als einer der stärksten Punkte des französischen Verteidigungssystems gilt: Fort Douaumont.
Massive Beton- und Stahlkonstruktionen, meterdicke Schutzdecken, Geschütztürme und unterirdische Anlagen machen das Fort zu einem Bollwerk, das einem direkten Angriff scheinbar widerstehen kann. Doch nur wenige Wochen nach Beginn der Schlacht fällt Douaumont – und zwar auf eine Weise, mit der kaum jemand gerechnet hat.
Fort Douaumont entstand ab den 1880er-Jahren als Teil des weitläufigen Festungsgürtels um Verdun. Nach dem Deutsch-Französischen Krieg von 1870/71 hatte Frankreich seine Lehren gezogen. Verdun sollte zu einer der stärksten Festungsanlagen des Landes ausgebaut werden.
Douaumont lag auf einer beherrschenden Höhe nordöstlich von Verdun. Das Fort verfügte über massive Betonkasematten, unterirdische Räume, Artilleriestellungen und mehrere gepanzerte Geschütztürme. Seine Aufgabe bestand darin, gemeinsam mit den umliegenden Forts und Zwischenwerken die Zugänge nach Verdun zu sichern.
Doch die Entwicklung der Artillerie veränderte die militärische Situation. Die französische Führung begann deshalb bereits vor dem Ersten Weltkrieg, die Bedeutung der Festungen neu zu bewerten. Als der Krieg 1914 begann, wurden zahlreiche Festungswerke teilweise entwaffnet und Geschütze für den mobilen Einsatz abgezogen.
Auch Douaumont blieb davon nicht verschont.
Am 21. Februar 1916 eröffneten deutsche Truppen die Offensive gegen Verdun. Ein gewaltiges Artilleriefeuer legte sich über die französischen Stellungen. Schwerste Geschütze beschossen Gräben, Batterien, Straßen und Festungsanlagen.
Douaumont geriet ebenfalls unter Beschuss.
Das Fort erwies sich zunächst als äußerst widerstandsfähig. Die gewaltigen Betonmassen konnten selbst schwere Treffer verkraften. Unter der Erde befanden sich Mannschaftsräume, Munitionslager, Verbindungswege und Versorgungseinrichtungen.
Für die deutsche Führung war Douaumont daher ein wichtiges Ziel. Wer das Fort beherrschte, verfügte über einen starken Stützpunkt unmittelbar vor den französischen Hauptstellungen von Verdun.
Doch der direkte Sturm auf eine solche Festung versprach enorme Verluste.
Am 25. Februar 1916 erreichten deutsche Truppen das Fort.
Die Besatzung war zu diesem Zeitpunkt vergleichsweise schwach. Frankreich hatte Teile seiner Festungsbesatzungen reduziert, weil man Douaumont nicht mehr für einen unmittelbaren deutschen Angriff als entscheidend betrachtete.
Eine deutsche Sturmgruppe unter Führung von Leutnant Eugen Radtke beziehungsweise Angehörigen des 24. Brandenburgischen Infanterie-Regiments näherte sich dem Fort. Unter den beteiligten Soldaten befand sich Unteroffizier Friedrich Karl von Raben, der später zu den bekanntesten deutschen Soldaten der Eroberung gezählt wurde.
Der entscheidende Moment kam, als deutsche Soldaten einen Zugang zum Fort erreichten und feststellen konnten, dass der äußere Bereich nur schwach gesichert war.
Statt eines großen, blutigen Festungssturms entwickelte sich die Einnahme zu einer überraschend kleinen Operation.
Deutsche Soldaten drangen in das Fort ein. Die französische Besatzung war vom schnellen Auftauchen der Deutschen offenbar überrascht. Nach und nach geriet Douaumont unter deutsche Kontrolle.
Das stärkste Fort des Verduner Festungsgürtels war gefallen.
Und das nach nur wenigen Tagen der Offensive.
Die Einnahme Douaumonts hatte eine enorme symbolische Bedeutung.
Für die deutsche Seite war die Eroberung ein spektakulärer Erfolg. Ein Fort, das als nahezu uneinnehmbar galt, befand sich plötzlich in deutscher Hand.
Die Nachricht verbreitete sich schnell. Douaumont wurde zum Sinnbild des deutschen Vormarsches vor Verdun.
Für die französische Armee hingegen war der Verlust ein schwerer Schock. Das Fort musste unbedingt zurückerobert werden.
Damit wurde Douaumont selbst zum Mittelpunkt der folgenden Kämpfe.
In den folgenden Monaten änderte sich die Situation grundlegend. Douaumont war nun kein stilles Festungswerk mehr, sondern ein umkämpfter Stützpunkt mitten in einem der brutalsten Schlachtfelder des Ersten Weltkriegs.
Deutsche Truppen bauten das Fort weiter aus und nutzten es als Unterkunft, Verbandplatz, Munitionslager und Gefechtsstand. Gleichzeitig wurde es immer wieder von französischer Artillerie beschossen.
Die gewaltigen Betonmassen boten Schutz – doch sie machten das Fort nicht unverwundbar.
Im Inneren herrschten Enge, Dunkelheit, Lärm und schlechte Luft. Hunderte Soldaten konnten sich zeitweise in dem Bauwerk aufhalten. Verwundete wurden versorgt, Munition gelagert und Truppen durchgeschleust.
Douaumont wurde damit zu einem unterirdischen Kriegsschauplatz.
Besonders dramatisch wurde die Situation am 8. Mai 1916.
In einem Bereich des Forts kam es zu einer gewaltigen Explosion. Munition geriet in Brand. Die Detonation verwüstete Teile der Anlage und tötete zahlreiche deutsche Soldaten.
Die Ursache der Katastrophe wurde später unterschiedlich bewertet. Sicher ist jedoch, dass die Explosion die gefährlichen Bedingungen innerhalb des Forts deutlich machte. Douaumont konnte zwar vor äußerem Beschuss schützen – gegen Feuer, Munition und die Gefahren innerhalb seiner eigenen Mauern war auch ein solches Bauwerk nicht vollkommen sicher.
Monatelang blieb Douaumont in deutscher Hand.
Erst im Herbst 1916 gelang es den französischen Truppen, die deutsche Front in diesem Abschnitt zurückzudrängen. Am 24. Oktober 1916 begann die entscheidende französische Offensive.
Französische Artillerie bereitete den Angriff vor. Infanterie rückte gegen die deutschen Stellungen vor und eroberte das Fort schließlich zurück.
Damit endete die deutsche Herrschaft über Douaumont nach rund acht Monaten.
Doch der Kampf um das Fort hatte längst gezeigt, wie sehr sich die Bedeutung von Festungen im industrialisierten Krieg verändert hatte.
Fort Douaumont war keineswegs eine klassische Festung, die einen modernen Krieg vollständig hätte verhindern können. Seine Stärke lag vor allem in der Kombination aus Beton, Stahl, unterirdischen Anlagen und Artillerie.
Doch der Erste Weltkrieg zeigte, dass selbst massive Festungswerke Teil eines gigantischen Abnutzungskrieges werden konnten.
Douaumont wurde beschossen, besetzt, bombardiert, beschädigt und wieder erobert. Seine Mauern schützten Soldaten vor vielen Gefahren – gleichzeitig wurde das Fort selbst zum Ziel schwerster Angriffe.
Der Fall am 25. Februar 1916 bleibt dennoch einer der bemerkenswertesten Momente der Schlacht um Verdun. Ein Bauwerk, das als nahezu uneinnehmbar galt, fiel nicht nach einem langen Sturmangriff, sondern durch das überraschende Eindringen einer kleinen deutschen Gruppe in ein nur schwach besetztes Fort.
Heute steht Fort Douaumont wie ein steinernes Zeugnis der Schlacht um Verdun. Die beschädigten Räume und langen unterirdischen Gänge erinnern an eine Zeit, in der hunderttausende Soldaten um wenige Kilometer Gelände kämpften.
Der Fall des Forts zeigt dabei eine der großen Paradoxien des Ersten Weltkriegs:
Die mächtigsten Festungen konnten dem modernen Krieg widerstehen – aber sie konnten ihn nicht verhindern.
Douaumont war gebaut worden, um Verdun zu schützen. 1916 wurde es selbst zum Schlachtfeld.
Und gerade deshalb gehört der Fall des Forts zu den eindrucksvollsten Episoden der Schlacht um Verdun.