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Wie alliierte Schiffe durch eisige Gewässer fuhren und Versorgungsgüter über den Iran an die Ostfront gelangten.
Als die Wehrmacht im Juni 1941 die Sowjetunion angriff, begann ein Krieg, der nicht nur auf den Schlachtfeldern entschieden wurde. Panzer, Flugzeuge und Geschütze benötigten Treibstoff, Munition und Ersatzteile. Millionen Soldaten mussten versorgt, Fahrzeuge instand gehalten und Nachschub über gewaltige Entfernungen transportiert werden.
Die Vereinigten Staaten und Großbritannien unterstützten die Sowjetunion im Rahmen des amerikanischen Lend-Lease-Programms mit umfangreichen Lieferungen. Doch zwischen den Produktionsstätten der westlichen Alliierten und den sowjetischen Fronten lagen Tausende Kilometer, feindliche U-Boote, deutsche Luftangriffe und schwierige Transportwege.
Zwei Routen spielten dabei eine besondere Rolle: die gefährlichen Arktiskonvois durch das Nordmeer und der Persische Korridor über den Iran. Beide verband das gleiche Ziel: Die Lieferungen mussten die Sowjetunion erreichen, damit aus industrieller Produktion militärisch nutzbarer Nachschub werden konnte.
Die nördliche Route war der direkteste Seeweg von Großbritannien und Island zu den sowjetischen Häfen Murmansk und Archangelsk. Sie führte entlang der norwegischen Küste, die seit 1940 von Deutschland besetzt war. Damit verlief sie in Reichweite deutscher U-Boote, Überwasserstreitkräfte und Flugzeuge.
Im August 1941 liefen die ersten alliierten Versorgungskonvois zur Sowjetunion aus. Die Handelsschiffe transportierten unter anderem Fahrzeuge, Flugzeuge, Munition und Rohstoffe. Begleitschiffe der Royal Navy sollten sie vor Angriffen schützen. Die Bedingungen waren schwierig: Im Winter drohten Eis, Kälte und schwere Stürme; im Sommer erschwerte das nahezu ununterbrochene Tageslicht die Tarnung vor deutschen Aufklärungsflugzeugen.
Besonders dramatisch verlief die Fahrt des Konvois PQ-17 im Sommer 1942. Am 27. Juni verließ der Verband Island mit Kurs auf Archangelsk. Die deutschen Streitkräfte hatten ihre Angriffe auf die alliierten Nachschubwege verstärkt. Gleichzeitig bestand die Sorge, dass schwere deutsche Überwasserschiffe, darunter das Schlachtschiff Tirpitz, den Konvoi angreifen könnten.
Aufgrund der Bedrohungslage erging der Befehl, die Handelsschiffe auseinanderzuziehen und die unmittelbare Eskorte zurückzunehmen. Die Frachter waren dadurch den deutschen Angriffen weitgehend schutzlos ausgesetzt. Flugzeuge und U-Boote versenkten zahlreiche Schiffe.
Von den 35 Handelsschiffen des Konvois gingen 24 verloren. Mit ihnen sanken große Mengen an Versorgungsgütern, die für die Sowjetunion bestimmt waren. Die Katastrophe von PQ-17 wurde zum Symbol für die Risiken der alliierten Versorgung über das Nordmeer.
Die Verluste bedeuteten jedoch nicht das Ende der Arktiskonvois. Die Alliierten passten ihre Schutzmaßnahmen an, und weitere Verbände setzten die Fahrten fort. Die Route blieb wichtig, auch wenn die Bedrohung durch deutsche See- und Luftstreitkräfte erhebliche Kräfte zu ihrer Sicherung band.
Die Arktiskonvois waren mehr als eine Aneinanderreihung gefährlicher Seereisen. Jeder erfolgreiche Transport brachte Material in sowjetische Häfen, das anschließend entladen, verteilt und weiterbefördert werden musste. Jeder verlorene Frachter bedeutete dagegen nicht nur den Verlust eines Schiffes, sondern auch seiner Ladung und häufig seiner Besatzung.
Für die deutsche Kriegführung boten die Konvois eine Möglichkeit, die Versorgung der Sowjetunion zu stören und die gegnerischen Seestreitkräfte zu binden. Für die Alliierten waren sie ein logistisches Risiko, das sie trotz der hohen Verluste wiederholt eingingen.
Während die Arktiskonvois auf dem Seeweg nach Norden führten, verlief eine zweite wichtige Nachschubroute durch den Nahen Osten. Der sogenannte Persische Korridor verband die Häfen am Persischen Golf mit dem sowjetischen Einfluss- und Versorgungsraum im Norden Irans und darüber hinaus.
Die politischen Voraussetzungen dafür entstanden im August 1941, als britische und sowjetische Truppen in den damals neutralen Iran einmarschierten. Die Besetzung sicherte den Alliierten wichtige Verkehrswege und schützte zugleich strategisch bedeutsame Verbindungen und Ölinteressen. In der Folge wurde Iran zu einem zentralen Transitland für die amerikanischen Lieferungen an die Sowjetunion.
Der Aufbau dieser Route erforderte erhebliche organisatorische und technische Anstrengungen. Schiffe mussten in den Häfen am Persischen Golf entladen werden. Anschließend ging die Reise mit Eisenbahn, Lastwagen und weiteren Transportmitteln nach Norden. Straßen und Bahnanlagen wurden ausgebaut, Umschlagplätze eingerichtet und Fahrzeuge zum Teil vor Ort montiert.
Mit dem wachsenden Umfang der Lieferungen nahm auch die amerikanische Militärpräsenz in der Region zu. US-Soldaten und zivile Fachkräfte arbeiteten daran, Häfen, Straßen, Eisenbahnen und Werkstätten leistungsfähig zu machen. Im Dezember 1943 wurde das Persian Gulf Command als eigenständiges Kommando eingerichtet, um die Versorgung der Sowjetunion über diese Route zu koordinieren.
Dabei ging es keineswegs nur darum, Güter von einem Ort zum anderen zu bringen. Schiffe mussten zügig entladen werden, Güterwagen und Lastwagen waren knapp, Strecken mussten instand gehalten und unterschiedliche Behörden miteinander abgestimmt werden. Hinzu kamen das heiße Klima, große Entfernungen und schwierige geografische Bedingungen.
Der Persische Korridor war somit ein gewaltiges logistisch-technisches Projekt. Die Leistung bestand nicht allein darin, Material bereitzustellen, sondern darin, es über eine lange Transportkette tatsächlich in Bewegung zu halten.
Zu den Lieferungen gehörten Lastwagen, Panzer, Flugzeuge, Treibstoffe, Lebensmittel, Metalle und industrielle Ausrüstung. Besonders die amerikanischen Studebaker US6 wurden zu einem bekannten Beispiel für die Bedeutung der Fahrzeuglieferungen. Die robusten Lastwagen eigneten sich für vielfältige Transportaufgaben und wurden auch zum Ziehen von Geschützen eingesetzt.
In amerikanischen Montagewerken im Iran wurden zudem zahlreiche Fahrzeuge und Flugzeuge für die weitere Auslieferung vorbereitet. Die US Army History dokumentiert für den Persischen Korridor insgesamt mehr als vier Millionen Tonnen an die Sowjetunion geliefertes Material; die genaue Größenordnung hängt davon ab, welche Lieferungen und Zeiträume einer Statistik zugrunde liegen.
Der entscheidende Punkt: Ein Lastwagen, der an der Ostfront Munition transportierte, oder ein Flugzeug, das in einem sowjetischen Geschwader eingesetzt wurde, war das Endergebnis einer langen Kette aus Produktion, Verschiffung, Entladung, Weitertransport und Übergabe.
Die Arktiskonvois und der Persische Korridor unterschieden sich in ihrer geografischen Lage, ihren Risiken und ihrer Organisation. Beide waren jedoch Teil eines größeren alliierten Versorgungssystems.
Die nördliche Route war direkter, aber stark durch deutsche Streitkräfte bedroht. Der Persische Korridor erforderte umfangreiche Infrastruktur und lange Transportwege, bot dafür eine zusätzliche Verbindung in den sowjetischen Versorgungsraum. Zusammen mit weiteren Routen, insbesondere dem Pazifikweg, trugen beide dazu bei, die alliierten Lieferungen auf unterschiedliche Transportwege zu verteilen.
Die militärische Bedeutung des Lend-Lease-Programms lässt sich nicht allein an der Zahl gelieferter Panzer oder Flugzeuge ablesen. Auch Lastwagen, Eisenbahnmaterial, Lebensmittel, Rohstoffe und Industrieausrüstung beeinflussten die Fähigkeit der Sowjetunion, ihre Streitkräfte zu versorgen und ihre Kriegswirtschaft aufrechtzuerhalten.
Dabei muss zwischen der sowjetischen Eigenleistung und der alliierten Unterstützung unterschieden werden. Die Sowjetunion stellte den überwiegenden Teil ihrer zentralen Waffensysteme selbst her und trug die Hauptlast der Kämpfe an der Ostfront. Zugleich ergänzten die Lieferungen aus dem Westen bestimmte Fähigkeiten und Versorgungskategorien, deren Bedeutung sich im Kriegsverlauf veränderte.
Gerade Transportmittel und Eisenbahnausrüstung verdienen besondere Beachtung: Sie halfen dabei, andere Güter überhaupt dorthin zu bringen, wo sie gebraucht wurden. Eine Lieferung konnte deshalb weit über ihren unmittelbaren materiellen Wert hinauswirken.
Eine pauschale Aussage, dass ohne Lend-Lease der Krieg zwangsläufig einen bestimmten Verlauf genommen hätte, wäre allerdings spekulativ. Historisch sinnvoller ist es, konkrete Lieferungen, ihren Zeitpunkt und ihren Einsatz zu untersuchen.
Die Arktiskonvois und der Persische Korridor zeigen eine Seite des Zweiten Weltkriegs, die in Darstellungen großer Panzerschlachten häufig in den Hintergrund tritt. Zwischen einer amerikanischen Fabrik und einer sowjetischen Front lagen gewaltige Entfernungen, zahlreiche Transportstationen und erhebliche Gefahren.
Auf dem Nordmeer riskierten Handelsschiffsbesatzungen ihr Leben, um Nachschub durch deutsche Operationsgebiete zu bringen. Im Iran bauten und betrieben alliierte Soldaten, Ingenieure und zivile Arbeitskräfte die Infrastruktur, mit der Millionen Tonnen an Versorgungsgütern weitertransportiert werden konnten.
Beide Wege verdeutlichen: Moderne Kriegsführung hängt nicht nur davon ab, welche Waffen eine Armee besitzt, sondern auch davon, ob sie Treibstoff, Munition, Ersatzteile und Verpflegung rechtzeitig erhält.
Der Lend-Lease Act war deshalb nicht nur ein Programm zur Lieferung von Waffen. Er war auch eine gewaltige logistische Aufgabe, deren Erfolg von Schiffen, Eisenbahnen, Lastwagen, Häfen und den Menschen abhing, die diese Transportketten am Laufen hielten.